Aux Seychelles, les tortues géantes sont plus nombreuses que les habitants : près de 183 000 vivent sur Aldabra

Un recensement inédit confirmant la vitalité d’une espèce emblématique

Un recensement d’envergure consacré à la plus vaste population de tortues géantes en liberté au monde révèle que cette espèce autrefois menacée prospère désormais aux Seychelles. Menée conjointement par la Seychelles Islands Foundation (SIF) et l’Université d’Exeter, cette étude établit la présence d’environ 180 000 individus sur l’atoll d’Aldabra, représentant le niveau le plus élevé jamais répertorié pour l’espèce Aldabrachelys gigantea.

Pour parvenir à ce constat, les chercheurs ont analysé cinq années d’inventaires continus recueillis sur le terrain par les scientifiques de la SIF entre 2018 et 2022. Cette évaluation fournit la toute première estimation rigoureuse couvrant l’ensemble de l’atoll, actualisant enfin les repères statistiques depuis le décompte de 100 000 tortues établi à la fin des années 1990. Les conclusions de ces travaux ont été rendues publiques dans la revue scientifique Ecology and Evolution.

L’atoll d’Aldabra figure parmi les deux seuls endroits du globe abritant des tortues géantes à l’état sauvage, l’autre sanctuaire étant l’archipel des Galápagos, dont la colonie demeure nettement plus modeste. L’estimation la plus précise retient un effectif de près de 183 000 individus adultes et subadultes, un volume global qui excède largement le nombre total d’habitants des Seychelles.

Plus de quatre décennies de protection pour surmonter l’exploitation passée

La situation actuelle contraste radicalement avec la crise critique traversée par l’espèce au XIXe siècle, période au cours de laquelle une exploitation humaine intensive avait décimé la colonie pour la réduire à moins de 1 000 individus. La trajectoire de redressement a débuté avec l’élévation de l’atoll d’Aldabra au rang de réserve naturelle stricte en 1981, suivie de son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982, illustrant un exemple remarquable de préservation dans l’océan Indien.

La directrice générale de la SIF, le Dr Frauke Fleischer-Dogley, a salué cet accomplissement de longue haleine : « Les données de suivi de cette étude ont été recueillies par le personnel de la SIF vivant et travaillant sur l’atoll, année après année. Plus de 180 000 tortues géantes circulant librement sur notre atoll sont la preuve de ce qu’un engagement à long terme en faveur de la conservation peut accomplir. C’est une merveilleuse nouvelle pour les Seychelles, pour le monde entier et pour tous ceux qui ont œuvré pour protéger Aldabra. »

Les observations compilées sur la période d’échantillonnage de cinq ans mettent en évidence une stabilité notable des cohortes sur place. Cette régularité confirme la solidité du sanctuaire et légitime l’investissement humain continu déployé par les équipes scientifiques résidentes.

Une avancée méthodologique pour corriger le biais de visibilité

Le chiffre nouvellement avancé ne traduit pas nécessairement un doublement de la population depuis 1999, avertissent les auteurs. Les méthodes employées par le passé ne quantifiaient pas les tortues cachées dans les fourrés impénétrables ou abritées à l’ombre. Cette recherche inédite a mobilisé un modèle statistique de pointe désigné sous le nom d’échantillonnage hiérarchique bayésien des distances, apte à corriger les omissions de détection et les contrastes de visibilité selon les milieux.

Le Dr Nancy Bunbury, coautrice de l’étude, détaille les contraintes du terrain : « Le programme de suivi des tortues géantes d’Aldabra est l’un des plus anciens de la région, mais la végétation dense de l’atoll rend le comptage des tortues particulièrement difficile par endroits. En modélisant ce que nous ne voyions pas, ainsi que ce que nous voyions, nous avons établi la base de référence la plus fiable à ce jour pour cette espèce emblématique des Seychelles, créant ainsi un repère que nous pourrons utiliser pour suivre la population au cours des décennies à venir. »

Puisque les comptages antérieurs sous-estimaient très vraisemblablement les spécimens dissimulés, l’écart observé combine une amélioration de la précision de mesure et une expansion démographique bien réelle de cette population robuste et stabilisée.

Une densité contrastée selon la nature des habitats de l’atoll

L’analyse menée par les biologistes démontre que les tortues occupent l’espace insulaire de manière très hétérogène. Les concentrations les plus denses se trouvent dans les prairies basses de l’atoll, souvent surnommées « le gazon à tortues », avant d’atteindre des niveaux intermédiaires sur les étendues rocheuses ouvertes et au sein des broussailles mixtes dégagées.

À l’inverse, l’observation directe des reptiles s’est avérée particulièrement ardue dans les buissons denses, les mangroves et les zones dominées par les arbustes du genre Pemphis. C’est précisément dans ces végétations compactes que la nouvelle modélisation mathématique s’est montrée indispensable pour contrebalancer la baisse d’observabilité.

Cette meilleure cartographie des densités offre aux biologistes une lecture approfondie de la façon dont ces herbivores massifs modèlent et exploitent leur écosystème au quotidien, optimisant la gestion spatiale des interventions écologiques.

Vigilance requise face aux aléas climatiques et aux prédateurs introduits

En dépit de ces effectifs historiques, la communauté scientifique appelle à ne pas relâcher l’attention face aux défis environnementaux. Les perturbations climatiques exposent Aldabra à des sécheresses plus prononcées et fréquentes, susceptibles de tarir les sources de nourriture et de réduire les zones d’ombrage, tandis que la montée des eaux menace directement les franges basses de l’atoll.

La pression de la faune allochtone persiste également. Si les chèvres sauvages ont été totalement éradiquées en 2012 après avoir gravement endommagé la flore, les chats harets et les rats noirs continuent de s’attaquer aux pontes ainsi qu’aux jeunes tortues. Un plan d’éradication ciblant ces mammifères invasifs restants doit lever les derniers obstacles limitant la viabilité des générations futures face aux tensions climatiques.

Le Dr Dave Hudson, chercheur postdoctoral associé à l’Université d’Exeter en Cornouailles, qui a participé à l’élaboration du cadre de modélisation, rappelle la portée prospective du projet : « Ces résultats constituent une excellente nouvelle pour les tortues et témoignent du travail fantastique accompli sur le terrain. Mais il est essentiel de se rappeler que ces chiffres constituent une base de référence et non un point d’arrivée. Nous espérons avoir fourni aux gestionnaires de la conservation les éléments dont ils ont besoin pour suivre les changements futurs et intervenir rapidement, alors que les tortues font face à des pressions croissantes liées au changement climatique, aux sécheresses et aux espèces invasives. » L’intégralité des résultats est consultable via la publication de Lara B. Hillyard et ses collaborateurs parue sous la référence DOI: 10.1002/ece3.74282.

Selon la source : phys.org