Une tortue marine vieille de 50 millions d’années découverte en Syrie s’apprête à bouleverser l’histoire des reptiles marins

13 Septembre 2025 Publié dans #Tortues

La description d’une nouvelle espèce préhistorique issue du nord de la Syrie bouleverse les connaissances sur la répartition passée des tortues marines. L’animal fossile, daté avec précision grâce à des micro-organismes, révèle une histoire géologique insoupçonnée.

Les archives géologiques recèlent des fragments d’histoire capables de bouleverser notre compréhension du vivant. Chaque découverte majeure invite à reconsidérer les trajectoires évolutives admises. Au nord de la Syrie, un fossile d'une tortue marine récemment étudié ouvre une nouvelle fenêtre sur les origines de certains reptiles marins, bien au-delà des zones habituellement explorées.

Un trésor vieux de 50 millions d’années exhumé au nord de la Syrie

Au pied du plateau d’Alep, à proximité de la ville d’Afrin, une équipe internationale de paléontologues a mis au jour un spécimen fossile hors du commun. Issu de la carrière d’Al-Zarefeh, ce fossile de tortue a été mis au jour dès 2010, lorsqu’une explosion de dynamitage l’a projeté à la surface. Conservé pendant treize ans dans un simple bureau à Alep, il n’a alors révélé sa véritable valeur scientifique qu’après de longues années d’oubli.

Le spécimen présente une carapace complète, moulée en interne, accompagnée d’éléments du plastron, du bassin et des membres postérieurs. Malgré les conditions de conservation incertaines, l’ensemble est resté remarquablement préservé. Les mesures sont précises. La carapace atteint 53 centimètres de long pour 44 centimètres de large, preuve d’une morphologie déjà bien affirmée à l’époque.

Pour estimer l’âge du fossile, les chercheurs ont utilisé des foraminifères extraits des roches qui l’entouraient. Ces micro-organismes à coquille calcaire permettent de dater avec finesse les sédiments. Grâce à eux, le spécimen a pu être rattaché à l’Éocène inférieur, une période située environ 50 millions d’années en arrière, comme le rapporte SciTechDaily

Wafa Adel Alhalabi étudie le fossile de la nouvelle espèce de tortue.

Ce que révèle le fossile d’une tortue marine sur l’évolution des reptiles

Baptisé Syriemys lelunensis, ce nouveau taxon appartient à un groupe disparu de tortues à cou latéral, les Stereogenyini. Ce clade, dont les représentants vivaient plutôt en milieu marin qu'en eau douce, a longtemps posé des énigmes sur ses origines géographiques et son évolution. Il s'agit officiellement du premier vertébré fossile formellement décrit de Syrie.

Le fossile syrien présente plusieurs traits distinctifs, dont sept os neuraux étendus jusqu’à la septième côte, une plaque nuchale singulièrement étroite en avant et une encoche anale peu marquée. Ces caractéristiques permettent ainsi de le différencier nettement des autres espèces connues, comme l’indique la revue Papers in Palaeontology.

Jusqu’ici, les plus anciens représentants de ce groupe avaient été identifiés en Amérique ou en Afrique. L’échantillon syrien recule leur apparition d’au moins dix millions d’années, renforçant l’idée que ces reptiles pourraient avoir émergé dans le bassin méditerranéen. Une hypothèse qui gagne en crédibilité avec cette découverte inattendue dans une région peu explorée par les paléontologues marins.

Quand la science résiste à l’oubli dans un pays en guerre

Malgré la guerre et l’instabilité, la Syrie continue de révéler des découvertes importantes pour la science. Le projet autour de Syriemys lelunensis est né grâce à la persévérance de Wafa Adel Alhalabi, qui voulait redonner vie aux fossiles oubliés de son pays. Après sa formation à l’université de São Paulo, elle a alors dirigé les recherches avec une équipe internationale rassemblant des experts syriens, brésiliens, allemands, canadiens et libanais.

Avec la série d’articles intitulée “Recovering lost time in Syria”, ces chercheurs veulent éclairer des trésors scientifiques restés dans l’ombre durant les années de conflit. Leur travail dépasse la simple étude des fossiles. Il constitue un acte de résistance intellectuelle et il maintient le lien entre la mémoire géologique d’un territoire et celles et ceux qui s’efforcent de la transmettre.

Dans un pays où l’on a longtemps réduit au silence la parole scientifique, cette découverte ne représente pas seulement le fossile d’une tortue marine. Elle incarne désormais le symbole d’un savoir que des chercheurs exhumèrent avec la même minutie qu’ils mirent à dégager les couches sédimentaires qui le protégeaient.