On pensait que ces tortues avaient définitivement quitté les Galapagos, leur retour a transformé l'écosystème de l'île où elles se sont installées

15 Octobre 2026 , Rédigé par Martine Publié dans #Tortues

En février 2026, 158 tortues géantes de lignée Floreana ont retrouvé leur île natale aux Galápagos après 180 ans d'absence. Un programme de conservation hors norme a rendu ce retour possible.

EN BREF

Le 20 février 2026, 158 tortues géantes ont été relâchées sur l'île Floreana, Galápagos, après 180 ans d'absence.
Des tortues découvertes en 2000 sur le volcan Wolf ont révélé un ADN correspondant à la souche Floreana, éteinte depuis 150 ans.
La réintroduction des tortues géantes vise à restaurer l'écosystème unique des Galápagos, essentiel pour la biodiversité mondiale.
© tommy picone par pexels
Le 20 février 2026, 158 jeunes tortues géantes ont foulé le sol de l'île Floreana, aux Galápagos. Les autorités du parc national les ont relâchées pour ramener sur cette terre une espèce que baleiniers et pirates avaient décimée vers 1850. Aucune tortue de cette lignée n'y avait été observée depuis près de 180 ans. Leur ADN provient d'une poignée de survivantes retrouvées par hasard sur un volcan voisin en l'an 2000.
Comment une tortue géante des Galápagos disparue a refait surface sur un volcan
En l'an 2000, James Gibbs a mené une expédition sur le volcan Wolf, point culminant des Galápagos, au nord d'Isabela. Son équipe a repéré des tortues aux carapaces en selle dont le profil ne correspondait à aucune population répertoriée dans la région. Les chercheurs les ont alors surnommées « aliens ».
L'université Yale a analysé les prélèvements sanguins. L'ADN de ces tortues correspondait à la souche Floreana, officiellement éteinte depuis 150 ans. Des crues violentes auraient pu emporter des tortues d'une île à l'autre, mais les scientifiques pensent plutôt que des baleiniers ont débarqué des spécimens sur Isabela au XIXᵉ siècle pour alléger leurs navires avant la traversée du Pacifique.
Dix-neuf individus ont ensuite rejoint le centre d'élevage Fausto Llerena, actif depuis 1965. L'équipe place les œufs en incubateurs à température contrôlée, car le sexe dépend de la chaleur ambiante. À 29,5 °C, les embryons deviennent femelles, à 28 °C ils deviennent mâles. Après éclosion, les nouveau-nés passent un mois en caissons humides, puis deux ans en enclos protégé avec des feuilles découpées comme nourriture
Des ingénieurs au service de l'écosystème des Galápagos
Chaque tortue géante des Galápagos ingère jusqu'à 225 kg de plantes par an. La digestion d'une bouchée prend environ un mois. Pendant ce temps, l'animal migre sur plusieurs kilomètres et disperse des quantités massives de graines. Certaines plantes ne germent que si leurs graines traversent le tube digestif de ces reptiles. Pesant jusqu'à 400 kg, ces animaux aplanissent aussi le couvert végétal et créent des clairières pour les oiseaux terrestres. En milieu naturel, ces tortues peuvent survivre plus de 100 ans.
Plus de 9 000 spécimens ont été élevés puis relâchés en milieu naturel en six décennies. Les équipes ont aussi éliminé plusieurs animaux invasifs introduits par l'homme, comme les chèvres et les cochons. Cet archipel situé à près de 1 000 km des côtes équatoriennes concentre 97 % de reptiles endémiques et 80 % d'oiseaux terrestres uniques au monde. Les prochains lâchers dépendront du rythme actuel de 60 naissances annuelles au centre d'élevage.
- Alexandre Brunet
- Rédacteur scientifique
Passionné de science, curieux du monde animal et de photographie, polyglotte et voyageur des cinq continents.